La apariție, în 1774, romanul a avut un succes imens și a stârnit controverse: critici burghezi și teologi l-au acuzat că trivializează sinuciderea, iar cartea a fost interzisă în unele orașe (de exemplu Leipzig), potrivit enciclopediei românești; Goethe a relatat ulterior că efectul operei a fost „de mare, imens chiar”. The Guardian (recenzie de Kristen Treen, 2012, despre o traducere în engleză) notează cultul imediat post-publicare, imitațiile vestimentare și faptul că pentru Goethe romanul a fost o tentativă de a se elibera de o parte turbulentă a sinelui, deși faima Werther l-a urmărit. Criticii contemporani cititori de azi (inclusiv pe Goodreads) dezbat atât farmecul liric, cât și comportamentul obsesiv al protagonistului.